精打細算 的夫人

 古色古香的大學校園(建校很久很久˙˙˙的了)在盛開的木蘭花點綴下充滿了春天氣息；小辣椒在未來四年可以盡情倘佯其間。

對於高中最後一年的12年級生(高四生)最重要的莫過於對未來的選擇，現今的大學院校普遍，幾乎85-95%(其中90%會留在本州的大學就讀)的高中生都選擇繼續升學；所以申請到一所適合自己志向的大學成了最重要的工作。

有了理想大學後還必須取得高中畢業文憑才可以進入大學就讀，如何順利完成最後一年課業也是一大重點。忙碌課業之餘的社交生活也不能忽視，期待了12年的畢業舞會當然也是不可錯過的活動。

小辣椒在高四(12年級)開學第一天的上學途中這麼說了，＂媽媽，今年我會花你很多很多˙˙˙的錢哦！＂

這做媽的並不以為意，心想只是沒什麼金錢概念的小孩過度渲染罷了，很大氣的說，＂沒關係，反正我們就比照妳美國同學家的傳統來做，她們有的妳也都會有，重要的是妳高中最後一年要過得很精彩沒遺憾才好。＂

如今，小辣椒順利完成最後一年的高中課業，而這個媽回顧一年來付出的錢果真是多到嚇壞了。從申請大學的報名費到畢業舞會、畢業照、畢業典禮˙˙˙的治裝費，還有參觀學校的旅費和其它大大小小的支出，沒有錢都是行不通的。只能說當12年級生的父母要先強壯自己的錢包才可以，還有付錢時需要臉不變、氣不喘才行。

第一重要的事---申請大學(06/2013-03/2014)

 很久很久以前，在我當高中生時上大學是＂一考定天下＂，這種作法雖不太公平卻是最直接簡單的入學法。求學時期用不用功無所謂，只要大學聯考那兩、三天表現優異(就是有這種讓人討厭的僥倖者---自首無罪)就可以成為大學生。相反的，努力了三年(或更久)的學生在考試時出了狀況就會前功盡棄；重考一次、兩次或永遠放棄的也大有人在。

近年來教育單位一直在改善這種令人詬病的入學方式，多次進行教改，引進其它國家(特別是美式教育)的方法(至於成果嘛，好壞各有人說)，不再限用一次考試來決定大學的窄門，也需要透過義工服務、學校成績表現和申請論文的寫作等等。

11年級的小辣椒考完SAT和ACT取得滿意(自己認定標準)的分數後，就開始申請大學的所需的資料和論文準備。美國的大學超過四千多所，許多大學院校都會到各高中學校來推銷形象，或者大量寄出學校宣傳品來吸引學生申請，各學校的錄取率有最低的7-9%到最高的100%。

美國的大學基本分為三種程度---Dream School(夢想、高不可攀的學校)、Reach School(應該可以達到、相同水準的學校)、Safe School(安全必上、後補墊底的學校)，這種分法並沒有公定的標準而是依照個人的程度來比較。不過八所長春藤大學(Ivy League)、麻省理工學院和史丹佛大學向來被所有學生歸為＂夢想的學府"，除了每一項都要超高標準外還要有比別人多一些運氣(每個申請者的能力都相似，但每個學校只有7-10%的錄取率，註定了運氣差的學生不會被選中)才可能進入就讀的。

努力可以達到的部分沒一點遺落，但運氣並非公平分配的---謀事在人，成事在天。

一般學生都會申請4-15所大學，每所學校的申請費約在美元$70-$100之間。在學費高漲的年代裡，常春藤大學和許多私立名校(2014年私立學校標準學、雜費共約美元6萬5千元上下)都提供了不需償還的獎助學金(Grants)給家境不算優渥的學生。以個別家庭的財務狀況做為申請標準，家庭年收入在美元$68,000以內的學生學雜費全免，其它的則依個案來審核。這些學校通常都不提供獎學金給學生(Scholarships，因為每個入學的學生都是程度難分上下的佼佼者)，不符合獎助學金的可以申請需要償還的助學貸款(Student Loans)；有些州立大學或一些私立大學則會提供獎學金給符合條件的優秀學生(可能有國籍和其它限制)。

許多私立名校(常春藤)沒有限制獎助學金申請者的國籍，外國學生只要符合各校要求的條件也可以申請獎助學金(Grants)，詳細條件可進入各校的獎助學金部門查看；在這裡提供給有志來美國追求更高知識的學子們作參考。

德州州立大學(UT. Austin, 德州各高中前7%的學生都能保送入學，但照片中全美第一名的＂商業系資優班＂只在數千個申請者中取200個學生，就業率100%)寄來的正式入學通知和歡迎函。

大部分學校寄來的正式錄取通知信件有大有小，但是不論大小只要在信封上印有＂The Big Envelope＂字樣就表示是錄取信，沒有印的信件就是拒絕信了(哭哭˙˙˙)。

 大學申請的截止日大都在12月到隔年的1月1日之間，然後得經過漫長的煎熬來到三月中，這時各學校開始宣佈錄取名單，近年來因為電腦便利一按下鍵盤就可知道結果，真的是非常刺激緊張。來函如果第一句是＂We are sorry˙˙˙＂開始，就知道是被拒絕，可憐的小辣椒一看到這就潸潸淚流，讓做父母的我們心疼的很；相反的來函中第一句話如果是＂Congratulations！＂就表示被這學校選中了。不過，她看到這字句眼淚還是嘩啦啦的流不停---因為終於有她夢想的學校要她了。

每年三月都是12年級生家長和孩子的噩夢期間，對於17、18歲的孩子來說被夢想中的大學拒絕可說是當下人生中最大的挫折。小辣椒也不例外---沒進入自己、媽媽、外婆各自希望(沒有眾志成城)的第一志願，而且認為是安全的候補學校竟也拒絕了她---讓她心情跌到最低點連哭了好幾天。鄰居一位成績優異的小孩申請15所大學竟被13所拒絕的惡例讓她非常害怕自己也會有相同結果；而這個做媽的也不夠支持---從一開始的安慰後來責怪她申請學校時不夠用心寫論文(心思用到其它地方了)，才會連安全的候補學校也拒絕她(沒有誠心正意、以為沒問題而敷衍了事，在字裡行間都會被看出來的)。

在幾近絕望時終於看到了令人喜極而泣的＂Congratulations！＂開頭，幸運的進入爸爸希望的第一志願和自己夢想的第二志願兩所大學(另外還有其它幾所)。不過新的煩惱又來了，只有一個月來決定究竟該去哪一所呢？急急忙忙訂了機票飛去參觀最想去的兩所學校；參觀之前滿心認為會選擇的學校卻在看到另一所盛開木蘭花的校園而改變了心意。

小辣椒傷心淚流了好陣子，最後終究有了雖然不是最想卻還是滿足的結果；但她同學中不乏和她有相同能力的朋友卻沒這麼幸運，只能接受一連串的失望到底。

因為有些學校對於小城市學生的入學標準很嚴苛(我們是位於達拉斯北邊的一個新興小城市，許多高中都才成立不到十年的時間，整個城市今年約有三千多個高中畢業生)，一個城市可能只有一個入學名額或根本就沒有，而這難得的機會則常被運動選手或某些特定族群拿走。向來成績優異的亞裔學生和白人族群反成了申請學校的弱勢團體---沒有特別優惠；唯一的機會被某人拿走就表示其他眾人都要失望。有人拿走了小辣椒夢想中的第一志願讓她傷心不已，不過最後她也同樣的讓其他人傷心了。

年輕的好處就是可以很快從傷心難過中復原，儘管放榜結果令人難過但終究會去面對。申請大學的過程只是人生中的一個階段，學生不管進入那一個等級的學校，如果不繼續努力還是很難順利畢業；只要肯持續努力，人生的道路不會只有一次成功的機會，將來繼續深造或就業都有可能再創人生的巔峰。就像我們現在非常慶幸小辣椒沒被她的第一志願錄取(當初的眼淚都白流了)，因為她即將進入的大學是所令人感到快樂、可以開心學習更高知識的好地方。

 選定好要就讀的大學後必須在期限內正式回覆學校就讀意願，同時要正式拒絕其它有被錄取的學校，不然的話很可能導致被所有錄取的學校共同封殺入學資格哦！

第二重要的事---畢業舞會(05/23/2014)

愛美的女孩們從幾個月前就忙著挑選完美的晚會禮服長裙(Prom Dress，美元$287+修改費$112；這種晚禮服通常在新娘禮服店和大百貨公司才有，價格約美元$200-$800)，亮晶晶的高跟鞋(美元$70)、傳統風格的舞會指甲專業修塗(French Tip Nails---透明的底色搭配白色的指甲尾端，$45)、宴會髮型(花了一個半多小時才做好、$70)、化妝、拍照˙˙˙；簡直可說是新娘的預習課程。

 小辣椒的學校在安排舞會日期出了小小的---大烏龍，竟然訂在上課日的星期五晚上，＂不通情理＂的校長不讓女生放假一天(但默許翹課)去打扮，小辣椒是她班上唯一去上前兩堂課的女孩子(男生全到，他們說只要25分鐘就可以梳理完畢去參加舞會、不懂女生為何要翹課)，成了＂怪異份子＂；這做媽的12點一到就趕緊去領出來帶頭翹課(不聽話，明明叫她整天都不要去上課，趕得˙˙˙)。

等了12年才有的高中畢業舞會是一個重要的里程碑，象徵高中生告別了青澀童稚，通往成人世界的儀式。

畢業舞會在達拉斯市中心一棟商業大樓第42層樓餐廳舉辦(門票美元$75)，包括了精緻美食和居高臨下的市景。雖然沒有男伴邀請，禮車(一晚上美元$600)內六個小女生還是為了自己仔細的裝扮，高高興興的赴會、盡情享受快樂時光，典集成永遠難忘的美好回憶。

這些仿大人的小姑娘們坐上禮車時成為眾所注目的焦點，附近許多小孩子站在車道上傻楞傻楞的看著這些漂亮的大姐姐，可能也想像著多年後的這一天到來吧？

第三重要的事---畢業典禮(06/07/2014)和前十名學生餐會

本市教育單位每年都會表揚各高中(今年共7所)學校排名前十名的學生，這些學生會邀請父母和自己最喜愛的一位老師參加餐會。每個學生都會上台表達對父母和老師的謝意，其中被學生提出最多的就是常常半夜還在唸書卻被父母逼去睡覺的話題。

美國的高中老師會鼓勵但不逼迫學生要進入排行榜的大學名校，學生都可以選擇最適合自己的程度來上課，要不要努力完全在於學生的自我選擇(還有爸媽的期許)。能夠成為學校前十名的學生就代表他們比其他學生更自動自發的努力，平均一天只睡4-5個小時而已。

成功的方程式=少許的才氣+大量的努力+上天賜予的機運。

 美國12年教育是一貫性的學習制度，所以一直到---國小5年、國中3年、高中4年---12年課程全部完成才會舉辦畢業典禮，小辣椒學校今年的畢業生共436人，可是前來參加的家人卻超過千人，借用了本市的冰上曲棍球(Hockey)室內球場才容納得了。

家人們早在典禮開始的一個多小時前就進場選位子(方便拍照留念)，晚到的我們還是碰要好心的家長讓位才能離講台很近。

畢業生先到學校做最後的巡禮，再統一由校車送到禮堂。為求公平起見，除了第一、二名的學生先入場上台外其他則依姓氏上的26個字母來安排座位，前十名的畢業生則統一坐在第一排列。

畢業禮服和帽子是需要購買才有的(約美元$200上下)，有些學生胸前掛有各色的彩帶或白色的三角領巾，這是代表他們在社團活動、競賽項目或學業優異的榮譽象徵，小辣椒學校一共有250(/436)位以上的學生得到各項不等的榮譽獎，彩帶有些是學校頒發給優秀學生的，社團方面的則必須自己購買。

畢業生中有四個學生代表會上台致詞---兩個是畢業年級的代表會長和第一名(稱為Valedictorian)、第二名(稱為Salutatorian)的畢業生。第一名和第二名畢業生在典禮前半段是和各長官一同入場坐在台上，直到致詞完才下來準備重新上台領畢業證書；小辣椒學校的第一名接受校長的頒獎和發表畢業生致詞。

這位畢業生以當下年輕人流行的自拍作為開場白，在這保守的大環境中作風算是頗為先進，演講稿呈給校長檢查後，還得再經過教育長官的許可(一般的只要本校校長同意即可)才能公開發表---這位畢業生長達四分鐘的精彩致詞贏得了所有在座的高度認可。

這裡的人非常尊敬每所學校第一名和第二名畢業生的學業成就，連帶他們父母的名字都會在典禮中被提起致敬，當地的報紙也會大幅刊登第一、二名的照片和訪問內容(父母的名字也是印得斗大斗大的)。

 畢業生依序上台領取畢業證書，台上有教育單位的長官、校長和學校創始人慎重的來歡迎每一位；當然最先上台接受畢業證書的就是全校的前十名學生。

 因為有7所高中必須在36個小時內舉辦畢業典禮，所以每所學校的典禮時間只有一個半小時不到，非常的迅速簡潔，當校長宣布畢業帽上的彩帶由右邊轉到左邊來表示畢業禮成，所有學生依照傳統高高的拋起畢業帽子來慶祝第一個重要階段的完成(小辣椒說她怕撿不回來，所以不敢拋太用力，趕緊去接著)。

如果高中生沒有畢業證書的話是無法進入大學就讀的，同樣的最後的畢業成績也必須送達每一個學生即將進入的大學才算完成所有的大學申請手續。

小辣椒得到的各種彩帶(其中一條藍紅白三色的彩帶是花了美元$15買的社團彩帶，14的藍橘色帽帶是買來配帶在畢業帽上的，美元$15)，其它的則是學校方面頒發的。其中有三樣是她一人獨得的(不好意思，有點炫耀了；不過這是她付出了不眠不夜的四年努力才換得的肯定)。

 慶祝畢業的蛋糕(美元$21)，希望她進入大學也能夠繼續努力不懈、平安順利的完成大學學業；不過最重要的還是希望她能找到一個好(符合媽媽條件)的女婿人選。 

[本文略為冗長，但為了保持這一年來的完整紀錄不願拆成多篇文章，請各位看倌多加見諒了！]